元彼に、

　急行が停まらない小さな駅で、高城雪菜（たかしろ・ゆきな）は電車を降りた。
　ちょっと遠回りして、北口に出た。何度も降りた駅だけれど、北口方面を歩くのは、ほとんど初めてだった。
　小さな駅なりに、駅前は賑わっている。
　商店街もある。スーパーもあれば、マクドナルドやスタバもある。
　理髪店、美容院の類もチラホラ目に入る。中には全国に展開している有名美容室の店舗もあった。
　――大丈夫かなあ。
　こんな地域で、豊樹はサヴァイヴしていけるのだろうか。もはや他人事だが、いらぬ心配をしてしまう。
　開発されていない南口を歩く。
　人通りは、グッと少なくなった。
　昔からの住人が暮らす民家が立ち並んでいる。
　老舗っぽい鰻屋があった。店開きしたばかりの頃、いつか金が貯まったら、ここの鰻重を食べようよ、と豊樹が言ってくれた店。その「いつか」はもう来ない。フッと淋しさが胸をよぎる。
　鰻屋から３０ｍほど歩くと、見えた、赤白青のサインポール。
　豊樹の店だ。
　スタンド看板には、「アザレア」という店名。雪菜が好きだった花の名前を選んでくれた。今となっては豊樹は店名のこと、後悔しているだろうか。そして、アザレアの花言葉は、「愛される幸せ」「恋する喜び」。皮肉なものだ。
　この店がオープンするとき、雪菜も、荷物を運んだり、電気や水道料金の契約をしたりと、奮闘したものだ。すごく遠い過去のように思えた。
　豊樹の店は、年季の入ったこの辺りの家屋とは、うって変わってモダンだった。けれど落ち着いた外観なので、周囲の風景と調和がとれている。その佇まいは、どこか店の主と似ていた。
　雪菜は「アザレア」の前で躊躇った。
　深呼吸を五回すると、思い切って店のドアを押した。
　ピンポーン、ピンポーン
とチャイムが二回鳴った。
「いらっしゃい！」
と人懐っこい笑顔で入り口を振り仰ぐ吉本豊樹（よしもと・とよき）だったが、雪菜を見て、幽霊にでも遭遇したように、ギョッと目を瞠った。
「よっ」
と雪菜は意識して明るく軽い調子で、再会の挨拶をした。
「ああ、久しぶり」
　豊樹も顔をこわばらせながらも、応じた。
　沈黙。
　互いにギコちなくなっている。当然と言えば当然だ。
「どうしたの？」
と豊樹が訊いた。会話の糸口ができて、雪菜はホッとして、
「今日はね、お客として来たんだ」
「お客」
「あの・・・ね、カットをね、お願いしたいんだよね」
「カット？　じゃあ、座って」
　「お客さん」として、彼の前に再出現した雪菜に、豊樹も「商売人」として、カット台に招いた。
　雪菜は誘（いざな）われるまま、カット台に腰を沈めた。
「まさか、君の髪を切ってあげることになるとは思わなかった」
　豊樹は感慨と多少の皮肉をこめて言う。
　確かにそうだ。
　髪を整えてあげるよ、という豊樹の申し出を、かつての雪菜は頑なに断ってきた。いくら近しい関係でも、床屋さんに髪を切ってもらうのには、抵抗があったからだ。
「床屋といったって、今は昔と違って大分オシャレになってきてるんだってば。女のお客さんだっているし」
と豊樹は説得してきたが、雪菜は聞く耳を持たず、美容院で髪をカットしてもらっていた。
「どういう心境の変化だい？」
　ひやかすように豊樹に訊かれ、
「もうすぐ修行だから」
と雪菜は苦笑して答えた。
「そうか・・・」
　豊樹は表情を曇らせた。
「そんな顔しないで」
　雪菜は少し戸惑った。
「二人で決めたことでしょ」
「ああ・・・」
「それにね、最近は頭を剃らなくても、修行ができるようになったんだよ」
「坊主にならずに済んだの？」
　豊樹は安堵した様子だった。
「ただし、髪は短く切らなくちゃなんないんだけどね」
「それでオレの店に？」
「そうだよ」
「でも、オレたち――」
「わかってる」
　雪菜は遮るように言った。
「別にアテツケじゃないよ。それはわかって欲しいの」
「じゃあ、なんで・・・」
「ケジメ、かなあ」
「ケジメ？」
「私、やっぱり豊樹のこと、忘れらんなくてサ。いつも豊樹のことばっかり考えてて・・・でも、自分の将来とも、ちゃんと向き合わなくちゃならないし・・・だから、自分の中で区切りをつけたくて・・・豊樹に髪を切ってもらって、そうすれば前に進んでいけるかなあ、って」
「雪菜・・・」
　豊樹は言葉を失っていた。

　雪菜が豊樹と出会ったのは、四年前。
　その頃、豊樹はある理容店で一店員として働いていた。将来は自分の店をもちたい、といつも熱っぽく夢を語っていた。
　雪菜は寺の娘だった。けれど、付き合った当初は、豊樹には秘密にしていた。
　雪菜が寺の子だと知ると、皆、肉を食べてもいいの？とか、お寺って儲かるんでしょ？とか、将来は尼さんになるの？とか、興味本位に質問してきて煩わしく、いつしか寺に生まれたことに引け目を感じるようになっていた。
　だけど、豊樹は違った。
　雪菜の出自を知っても、
「色々大変なこともあるんでしょ」
と言ったきりで、特別視せず、フラットに交際してくれた。
　夢中で愛し合った。どんなときも一緒だった。勿論諍いもあった。でも、すぐに仲直りした。
　しかし、そんな蜜月にも終わりはやって来た。
　丁度、豊樹が彼の実家の援助もあり、念願かなって、自分の店をオープンした矢先だった。
　雪菜の父が病床についたのだ。
　幸い、命には別状なかったが、満足に五体を動かせず、横たわるのみ。これでは住職の務めが果たせない状態だった。
　周囲は、婿養子だ、跡取りだ、と騒ぎ立てた。
　一人娘の雪菜は辛かった。それまで考えもしなかった寺の跡取り娘としての責任を、いきなり突きつけられ、あわてふためいた。
　豊樹と別れて、寺を継いでくれる婿を迎えるのは、絶対に嫌だった。
　だから、豊樹に自分と結婚して、寺を守って欲しい、と頼んだ。
　だが、豊樹は難色をしめした。
　それはそうだ。十代の頃から苦労して、ようやく夢だった店を持てたのだ。全てを捨てて、僧侶になるなどできない。
　二人で何度も話し合った。雪菜は何度も泣いた。豊樹も目を潤ませていた。二人とも、別れたくはなかった。でも、豊樹が自分の店を捨てられないように、雪菜も生まれ育った寺を捨てられなかった。
　だから、最後には、
「別れよう」
と結論を出した。

　別れたからといって、すぐに後継者候補の男性と見合いをする気にはなれなかった。
　しかし、悠長に構えている時間はない。状況は切迫していた。
　雪菜は悩んだ末、自分が尼になって、父親の代わりを務めることを決意したのだった。
　「尼になる」といっても、近頃は頭を丸めずともＯＫらしい。女性の僧侶の増加に伴い、本山でも規制が緩和されたという。
　――助かった・・・。
　剃髪を免れて、雪菜は胸をなでおろした。
　ただし、修行に際しては、「尼僧は短髪」と定められている。
　肩下１０ｃｍのロングの髪を長年慈しんできた雪菜としては、気が重い。
　が、
　――ボウズよりはマシか。
と前向きに考えることにした。
　出家を決めても、豊樹のことが忘れられずにいる。
　初めてのデートで起こったハプニングとか、ベッドの中で囁いてくれた言葉とか、冗談めかして語らい合った結婚の話とか、つい思い出してしまう。
　夕食にタケノコの煮物が出れば、
　――豊樹、タケノコ好きだったなあ。
と考えてしまう。
　スーパーで買い物をしていて、ＢＧＭに某アーティストの曲が流れれば、
　――豊樹の部屋でこの曲聴いたなあ。
とまた考えてしまう。
　豊樹の笑った顔、怒った顔、悲しそうな顔が、例えばお経の稽古をしているときも、脳裏にフラッシュバックする。
　――こんなんじゃいけない！
　雪菜は頭を抱える。仕切り直さなきゃ、と思う。だけど、豊樹への未練が断ち切れない。忘れなくちゃ、とあがくほど、未練は膨らむ。
　あがいている間にも、修行の日は近づいてくる。
　そんなある朝、洗顔をしながら、
　――髪切らなきゃな～。
　物憂げに長い髪をかきあげて、
　――そうだ。
と不意に思い立った。
　――豊樹の店で・・・豊樹に・・・髪を切ってもらおう。
　修行前に豊樹に髪を切ってもらうことで、この思いを清算したい、尼僧として、新たなスタートを切りたい、と。
　衝動に突き動かされるように、雪菜は豊樹の店に向かったのだった。

　カットクロスが巻かれ、髪が湿される。
「どんな感じにする？」
と豊樹に訊かれ、
「ん～、ボーイッシュに」
と答えと、豊樹は、
「ふふ」
と含み笑った。
「私、何かおかしいこと言った？」
「いや、新鮮なオーダーだなァ、と思って」
「フフフ」
　雪菜も笑った。
　確かに床屋さんで「ボーイッシュに」なんて注文する客はいなさそうだ。お互い、固さがとれてきた。
「“短髪”って決まりなんだけど、具体的にどれくらい短くすればいいのか、わかんないんだよね。中途半端な長さで、修行先に行ったら怒られるだろうしさ、いっそ、うんと短くしちゃおうかな～、って。だから、男の子みたいに、お願い」
「雪菜は相変わらず度胸がいいよなァ」
「誰かさんと違うからね」
　総領の甚六というやつで、おっとりとした（優柔不断な？）豊樹に代わって、あれこれと店の外交面を切り盛りしてきた雪菜だ。
　その店で、客として髪を切る。感慨深いものがあった。
「じゃあ、バッサリいっちゃうよ」
　豊樹が大きなカット鋏を持つ。
　ちょっと心細くなる。
　豊樹は雪菜の不安に気づかず、鋏をいきなり、頬の辺りの髪に跨がせた。
　――え？　え？　いっちゃうの？　いっちゃうの？！
　土壇場になって、あわてる雪菜だが、
　ジャキ！
と鋏は雪菜の長い髪を、切り落としていた。そして、ジャキッ、ジャキッ、ジャキッ、ジャキッ、とロングヘアーが勢いよく、リズミカルに刈られた。
　バサッ、バサッ、バサッ、バサッ、と尋常ではない量の髪がカットクロスに落ち、床へと流れさっていく。
　豊樹の性格に似合わぬ大胆なカットに、あっという間に形を変えていく自身の鏡像に、雪菜はただただ目を丸くするばかり。名残を惜しむ暇もない。
　忽ち、マッシュルームカットにされた。
　――ああ～！
　無論、これは序曲に過ぎない。
　これから、さらに短くされるのだ。
　ヘアクリップで髪がブロッキングされる。
　豊樹は腰のツールバッグから、色々な鋏を使い分けながら、粗切りのときとは異なり、繊細なカットで、まずは右サイドの髪を切っていく。
　シャキシャキ、シャキシャキ。
　雪菜は「仕事中」の豊樹の真剣な顔に、自分の髪のことも忘れ、挽きつけられる。思わず見惚れてしまう。
　――ダメ！　ダメだってば！
　「別れの儀式」のはずが、惚れ直してどうする。
　でも、男の人の働く姿って、すごく素敵だ。そういえば、豊樹の働いているところ、付き合っていたときでさえ、こんなに間近で見たことがなかった。
　右耳がクッキリと出た。ピアスの穴が目立つ。あまり修行尼には相応しくない。
　続いて左の髪がブロックされ、
　シャキシャキ、シャキシャキ
　豊樹は巧みに鋏を使って、雪菜の髪を短く短く仕上げていく。
　豊樹の手によって、自分が変貌を遂げていく。豊樹のワザで、新しい自分に生まれ変わっていく。くすぐったさと恍惚感があった。
　シャキシャキ、シャキシャキ――
「ちょっと、短く切りすぎじゃないの？」
という元カノのクレームに、
「そうかな？」
　豊樹は平然としたものだ。
「これじゃ、男の子だよ」
「“ボーイッシュに“ってリクエストしたのは誰だっけ？」
「むぅ」
　雪菜はふくれる真似をした。本当は、キビキビと鋏を動かす豊樹に、頼もしさを感じているのに。
　会話している間にも、左耳も露になって、今度は襟足が詰められる。チャッチャッチャッチャッ、と鋏が喜んでいるかのように、鳴っている。
　こんなに髪を短くしたのは、生まれて初めてだ。のぞいた耳が、うなじが、外の空気に触れて、落ち着かない気持ちになる。
「やっぱり短すぎるよォ～」
　再度のクレームに、
「大丈夫、オレに任せて」
と自信たっぷりの豊樹。寺のことも、「オレに任せて」って言ってくれれば嬉しかったのに。
　シャキシャキ、シャキシャキ
　内側の髪から襟足が切られていく。そして、ヘアクリップが外され、外側の髪がバサリと短い髪を覆う。そのまだ長い髪を豊樹は、内側の髪、両サイドの髪に合わせ、ボリュームを抑え、短く切る。シャキシャキ、シャキシャキ、パサッ、パサッ――
　最後に前髪が断たれた。
　鼻先まで垂れた髪を、ザクザクと切り揃えられた。
「パッツンは嫌」
という雪菜の注文に、
「了解」
　豊樹はきめ細かい手さばきで、オシャレな感じで不揃いにしてくれた。なんだか魔法みたいに思える。
　気がつけば、鏡の向こうに腕白小僧がいた。利かん気な顔をして、少し頬を赤らめて、こっちを見ていた。
　できあがった男の子顔負けのベリーショートの髪に、
「短っ」
とのけぞってみせながらも、腕白小僧は微笑んでいた。
　なんだか照れ臭い。
　同時にこれまでの迷いが、霧が晴れるように消えていくのを感じた。いつしか、ゴールでもありスタートでもあるラインに立っている自分がいた。
　シャンプーをしてもらう。
　ゴシゴシと髪に、頭に触れる豊樹の手を実感する。力強い手、働き者の手、優しい手。
　ドライヤーをしながら、
「髪に整髪剤、つける？」
　女の人でも大丈夫なスタイリング剤もあるけど、と気遣ってくれる豊樹に、
「やめとく」
　雪菜は首を振った。
「せっかくだから、セットしてあげるのに」
「修行僧にオシャレは禁物なの」
　豊樹は黙った。雪菜も黙った。
　ドライヤーが終わると、豊樹は、
「ごめんね、雪菜」
と俯き気味で詫びた。
「お寺の婿さんになってあげられなくて」
「こっちこそ、ごめんね」
　雪菜も謝った。
「床屋のお嫁さんになってあげられなくて」
　でもね、と続けた。
「最後は“ごめんね”じゃなくて、感謝の言葉で終わりたいな」
「そうだね」
　豊樹もうなずいた。
「ありがとう、豊樹」
と雪菜は破顔した。
「私、これで前に進める」
「こっちこそ、ありがとう、雪菜。出会えて良かった。最後に雪菜の髪、切ってあげられて、本当に嬉しい」
　二人は顔を見合わせて笑った。
「お互い、頑張ろ」
「そうだね」
　料金を払おうとしたが、豊樹は受け取ろうとしなかった。
「お布施だよ」
って。豊樹の気持ちに甘えることにした。
　店を出ようとしたら、来店してきたお客さんとハチ合わせした。
　小学校の低学年くらいの男の子を連れた、大人の女性だった。子供のヘアーカットに来た母親らしい。
「吉本さん、今日もお願いね」
「ええ、任せて下さい。おっ、コウちゃん、背伸びたなァ」
　豊樹は雪菜との再会の余韻に浸る間もあらばこそ、次の仕事に取りかかる。
　豊樹の店も小さいながらも、着実にお客さんを増やしているようだ。豊樹の腕で、豊樹の人柄で。
　――良かったね、豊樹。お店、続けていけるといいね。
　元彼の幸せをそっと願った。
　雪菜も歩き出す。未来へと踏み出す。一歩、また一歩。
　駅へ向かう雪菜は、一度も後ろを振り返ることはなかった。

（了）

　　　　あとがき

　どうも、迫水です。　今回ずっと頭の中にあったお話を、小説にしました。なんと二日で書けた！　ここ最近は、ホント、豊作だった。
　最初はヒロインが坊主頭になる予定でしたが、今回は短髪にとどめようかなあ、と。たまには剃らない尼さんもアリかなあ、と思いまして、書いてみました。
　結果、「二階堂琴乃」→丸刈り、「かみそり狐」→スキンヘッド、「姫百合の・・・」→オカッパ、本作→ベリショ、とうまい具合に分散してくれて、嬉しかったです♪
　今回たくさんの小説をアップすることができて、嬉しいです。
　本作に登場する理髪店「アザレア」（や、その周辺地域）にはモデルがあります。一族の男の子がオープンしていた美容院です。そこの開店前、遊びに行って、うっかり断髪小説の下書きをしていたノートが入ったバッグを忘れ、どうも読まれてしまったらしい・・・（大汗）一族の間で、「迫水家の野亜はおかしな小説を書いとるド変態じゃ」という噂が囁かれてたら、どうしよう・・・（汗）
　ちなみに、もうその店は今は持ち主が変わっています。店主だった彼は故郷に帰り、そこでまた新たに美容院を営んでおります。
・・・と話がそれてしまいましたが、書き上げてみて満足しています。
　お付き合い下さり、どうもありがとうございました～！！