エルザ

　　　（１）猟場にて

　サアアァァ――

　――と樹樹が揺れる。

　中から小鳥の群れが、あわただしく飛び立つ。

　猟犬どもが吠え立てる。

　勢子が駆け回る。

　鳴り物が激しく打ち鳴らされる。　

　馬のいななき。

　ダダダダダ、

と走獣が――飛び出す。

　王太子シャルの乗り馬がまろびかける。

「あっ」

　その隙に、

「御免」

と勇将アランは弓に矢をつがえ、

　ひょう！

と射った。

　矢はあやまたず、キツネの喉首を貫く。

「お見事、アラン様」

「相変わらずの腕前ですな」

　諸侯は手を拍ち、口々にアランを讃える。

「小物だな」

　アランは獲物に不満そうだ。舌打ちをする。

　が、シャルのそばに馬を寄せ、

「王太子殿下、本日最初の獲物をお譲り頂き、この上ない喜びです。本来ならば、第一矢は王太子たるシャル様が放たねばならぬものを、それがし、武骨者にて、大変な不調法をしでかしてしまいました。お許しあれ」

「いや、アラン、助かったよ」

　シャルは首を振る。本心からありがたく思っているらしい。

「僕はこういうのは苦手なんでね」

　肩を落としため息を吐くシャルに、

「情けなき仰せ哉。諸侯を束ねる王になられる御方が、そのような弱気でどうするのですか」

　アランは豪快に笑い飛ばす。

「シャル、貴男には猟場より書庫が似合っていてよ」

　エルザ、馬上、弟に声をかける。

　ふんわりと包み込むような優しい声音で。

「なんの、酒、そして馬と弓、この三つが君主の嗜みですぞ」

「僕は三つともダメだ」

「アラン殿のたってとのお誘いで参りましたが……」

　エルザは憂鬱げな表情を、彼女を想う男に向け、

「私もかような趣向は苦手です。生あるものを殺して楽しむのは――好きになれません」

　アランは一瞬鼻白んだが、フン、と嗤い、

「王女殿下の御慈悲深さには頭が下がりますが、これは古来よりの慣わし。王族といえどもお口出しは無用に願いたい」

「無益なる殺生を重ねれば、ユヴァ神の御怒りに触れますわ」

「相変わらず御信心深いことだ。いっそ、修道院に入られれば如何」

「それも考えております」

　三人の間に一陣の風が吹き抜ける。

「姉上、滅多なことを申されますな」

　シャルは狼狽する。

　からかったアランも言葉を失っている。バツ悪そうに、

「えいっ」

と馬腹を蹴り、その場を駆け去った。

　いつの間にか姉弟だけになっている。

「まったく姉上にも困っちゃうなあ」

　シャルは髪を掻く。戸惑い顔だ。

「普段は大人しくて淑やかなのに、突然大胆なことを言い出すんだから」

「ふふ」

とエルザは含み笑い、

　戞、戞、

と馬を進めた。

　初秋の陽光。

　樹樹の間にエルザの姿は消えていく。

「あ、姉上、待って！」

　シャルはあわててエルザの後を追う。

「まったく、いつだって、さっさと先に行っちゃうんだから」

　ボヤく。

　　　　（２）城中にて

　エルザはマイミーの目に浮かぶ、一滴の涙を指で拭った。

「泣かないで、マイミー」

「王女殿下」

　マイミーは顔を上げる。エルザは――微笑んでいた。

　迷いはなく、

　青空のような、

　そんな笑顔。

「ルイーズも逝ってしまったわね。アラン殿もきっと覚悟を決めておられるでしょう」

　願わくば、武人らしい最期を。

　今度の大戦では肉親友人がそれぞれ敵味方に分かれ、殺し合った。

「ルイーズもアラン殿も、そうして貴女も各々の信ずる処に従って戦ったのです。悔やむことはないのですよ」

　エルザは掌をマイミーの両肩においた。

「少女の身にこの戦争はさぞ辛かったでしょう。苦しかったでしょう。しかし、一度舞台にあがったら、幕が閉じるまで、もはや降りることはできないのですよ」

　マイミーは俯く。

「ルイーズお姉さまがこの世を去って、今また王女殿下がお城を出て行ったら、アタシ……アタシ……」

「どうかシャルのこと、守ってあげてね」

　王太子シャルは身体も気も弱い。武人としての能力は絶無だ。

　本の虫で、優柔不断で、鈍感で、お人好しで――

　アランと比して、とても「英雄」とは呼べない。

　それでも、エルザは信じている。

「弟には弟にしかない能力（ちから）があります。言葉ではうまく言えないけれど――」

　それでも――あるのです、とエルザはシャルを擁護した。

　マイミーにもエルザが言わんとしていることが、わかるような気がする。

　マイミーにもやはりうまく言えないけど。

「貴女はどう思う？」

とシャルのことを訊かれ、マイミーはしばらく黙った。

　やがて、

「シャルには、平和の匂いがする」

と素直な気持ちを口にした。どういう意味なのか、だからどうなのか、それ以上は言葉にできなかったけれど。

　エルザはマイミーの答えに満足そうに頷いた。

「それで可いわ」

　エルザは魔界の王女だった。

　憐れみ深く、

　落ち着きがあり、

　教養もあり、

　聡明で、

　そして、美しかった。

　他のどの王女よりも。

　だから、皆から愛されていた。慕われていた。

　彼女の周りに人々は集まった。いつも賑やかだった。

　しかし――

　大戦は勃発した。

　四度目の相克。

　マイミーの活躍で王太子軍が優勢となり、ルイーズの知略でアラン軍が盛り返し、ルイーズの死によって、ふたたび王太子軍は勢いづいた。

　アランには最期のときが迫っている。

　このタイミングで、今まで弟を支えてきたエルザは決意した。

　もはや自分は表舞台から消えよう、と。

　修道院に入ろう、と。

　エルザは幼い頃から信仰心が篤かった。

　求道の心。

　だが、それだけではない。

　彼女の心はすでに、

　戦後

に向かっている。

　自ら修道女になることで、大戦後の復興を担う宗教界――魔界の精神的支柱である界教の側から人々の不安を除く。

　復興のための財を引き出す。

　それに――

　戦後もなお、シャルの王位継承に反対する不穏分子が、万が一、自分を利用し、自分を担ぎ出そうとしないためにも。

　決断は、爽やかだった。

　皆止めた。懸命に翻意を促した。

　しかし、エルザは静かに首を横に振るのみだった。

　そして――

　今日が、旅立ちの日。

「貴女には随分助けてもらったわね」

　アランがシャルと袂を分かって以来、マイミーは最前線で戦い、シャルに尽くしてきた。

「酷な役目を背負わしてしまったわね。そして、今も想い人を滅する幕引き役を押し付けて、修道院に入ること、許してね。いいえ、許さなくてもいいわ。うんと恨んでいいわ。呪っていいわ」

「そんな、恨むだなんて……」

　マイミーは瞳（め）をしばたたかせる。

「修道院に入られたら、もう二度と外の世界には戻られないのでしょう？」

「そうね」

　エルザは青春を、人生を、閉ざされた空間に埋める覚悟だった。

　マイミーは肩をすくめ、

「やっぱりエルザはエルザだね」

といつものくだけた口調に戻った。

「魔界戦争はアタシが仕切らせてもらうよ。でも、シャルのお守はごめんだよ。他の人に任せる。アタシは戦い専門だからね」

　エルザは、

　是――

というように、莞爾と微笑んだ。

「ルイーズとエルザ、アタシは二人のお姉ちゃんを同時に失うんだね」

　エルザを乗せた馬車が城を出たのは、それから間もなくだった。

　　　　（３）聖域にて

　ジャキ――ジャキッ――

　ジャキ――ジャキ――

　エルザの踝まである長く美しい髪が断たれたのは、その日の午後だった。

　エルザは鋏を受け容れた。

　晴れやかな笑顔で。

　微笑すらたたえて。

　鋏を執るのは――四人の修道女らだった。

　彼女たちは粛々と鋏を動かした。

　エルザは床に跪いて、一片の偽りも、ひとかけらの迷いもなく――髪を切られた。

　髪は順順に切り伏せられ、獲られた髪は、あな無残、銀のトレイに、

　一房――

　――二房、

と積み上げられていった。

　それは。

　まさに。

　エルザの青春の形見だった。

　顔の左側から、右側から、髪は消え去った。

　ジャキジャキ――ジャキ――

　髪は切除されていく。

　エルザの顔の輪郭が露になった。

　勿論後ろの髪も、

　ジャキ――ジャキ――

　ジャキジャキ――

　額で分けていた髪もトップから刈られる。

　ジャキ、ジャキッ――ジャキ――

　ジャキ――ジャキジャキ――

　臨席した教王猊下も戦時下ゆえ厳格な面持ちを崩さなかったが、髪を切られるエルザの姿に、感じ入った様子だった。

　無造作に刈られた短い髪は、坊主頭の清童を想起せしめた。

　その頭にベールをかぶせられ、

　エルザは持戒を誓う。

　歓喜の中、

　確かな信仰を胸に。

　この心の内の平安が、やがて魔界中へと拡がっていきますように。

　式は終わった。

　エルザは修道女となった。

　その一週間後、大戦は終結した。

　マイミーは一騎打ちの末、アランを討った。

　まだ戦の余燼がくすぶっている中、早馬は走った。

　エルザは祈った。

　アランの鎮魂の為に。

　戦で散った多くの命の鎮魂の為に。

　敵もなく、

　味方もなく、

　祈った。

　シャルの治世の永からんことを。

　魔界の平穏を。

　残された人々の幸福を。

　ひたすら、真っすぐに。

　　　　　　　　　　（了）

　　　　あとがき

　リクエスト小説第６弾です！
　テンプラー星人さん、リクエストありがとうございます♪
　キリスト教のバッサリ→王女がシスターになる。ポジティブな断髪、ということで書かせていただきました。
　シスター断髪は映画等で結構萌え萌えしたものです。　が、チョイスに迷いました。
　理由としては、①キリスト教についてはあまり知識がない　②ガチのクリスチャンの方から怒られそう　③神罰が怖い。等々、腰が引けちゃって。。
　何せ、厳格で絶対的な一神教の世界なので、一部の形骸化した葬式仏教を諷するようにはいかない。
　そこで、キリスト教っぽい架空の宗教を、ということで、またも「フェブラリーマイミー」の世界と接続しました。ルイーズの物語と対になっています。結構いいコンテンツ作ったなぁ＞「フェブラリーマイミー」
　ちょっと色々マンネリ化してきているので、文体を変えてみましたが、あまり効果的ではなかったですかね(^^;)
　ともあれ、宗教モノというより、「ひとつの青春の終わり」を描いたものと思って頂ければ幸いです(*^^*)
　テンプラー星人さん、どうもありがとうございました♪